Để nâng cao tuổi thọ máy biến áp người ta thường khuyến cáo vận hành máy trong các điều kiện dưới danh định. Nhưng trong thực tế , máy biến áp thường cần vận hành cả trong những điều kiện không mong muốn (quá tải, quá áp) vì vậy tuổi thọ chúng thường thấp hơn so với tuổi thọ được đề xuất trong những bản thiết kế.
Máy biến áp có cách điện chính là giấy cách điện và dầu. Dầu cách điện bên cạnh tác dụng làm mát còn là chất cách điện chính của máy. Các hiện tượng phát sinh bên trong mỗi máy phản ánh trung bản tính lượng dầu máy biên áp. Đặc biệt lượng nước tăng cao trong dầu sẽ khiến ẩm giấy bí quyết điện cuộn dây, thấm vào vật liệu bí quyết điện và khiến cho giảm cách điện cuộn dây.
Với máy biến áp vận hành đã qua nhiều năm, khi giấy cách điện đã đến giai đoạn cuối của vòng đời thì độ bền cơ nhiệt của cách điện cũng suy giảm. Đồng thời với sự phân hủy dần của phương pháp điện rắn, mật độ tạp chất trong dầu gia tăng, nhiệt độ chớp cháy của dầu máy giảm và tăng khả năng nảy sinh các điểm phóng điện cục bộ trong máy biến áp.
Tuổi thọ của máy biến áp có thể hiểu là tuổi thọ của giấy cách điện. Khi đã vận hành lâu năm tới thời kỳ đại tu, công việc khi đấy cốt yếu là thay thế những bộ phận hư hỏng và sấy khô lại cách điện rắn của cuộn dây. Việc đại tu máy biến áp không thể làm thay đổi tính chất cơ học của giấy cách điện mà còn làm cho giấy cách điện lão hóa với tốc độ nhanh hơn. Tại các vị trí mà giấy hoặc dầu cách điện điện bị lão hóa hoặc bị thay đổi thuộc tính cơ lý xuất hiện hiện tượng vi phóng điện thường được gọi là phóng điện cục bộ. Nếu với đa dạng điểm như vậy, chúng sẽ tạo thành chuỗi, thành nhánh. Theo thời gian, những điểm và các nhánh này sẽ lan rộng và phát triển, biên độ mẫu và áp lớn dần lên đến một ngưỡng nào đấy sẽ dẫn tới cháy nổ máy biến áp.
Tóm lại, lão hóa máy biến áp mang thể định nghĩa và sự suy giảm của cách điện máy, hay nói theo một phương pháp khác thì tuổi thọ của máy biến áp phụ thuộc vào số lượng điểm phát sinh phóng điện cục bộ và biên độ phóng điện cục bộ trong máy.